Isang barkong Tsino na inilarawan bilang 'barko ng siyentipikong pananaliksik' ang nakita sa Bajo de Masinloc, na kilala rin bilang Scarborough Shoal, na nagdudulot ng mga alalahanin tungkol sa tunay nitong layunin. Ang pag-unlad na ito ay naganap sa gitna ng tumitinding aktibidad militar sa rehiyon.
Sinabi ni Jose Antonio Goitia, isang eksperto sa dagat, na ang presensya ng barko, na nakita noong Oktubre 30 na sinamahan ng mga sasakyang panghimpapawid ng militar, ay maaaring magpahiwatig ng mga layuning militar na nakatago bilang pananaliksik. Binibigyang-diin niya ang karapatan ng Pilipinas na pangalagaan ang mga interes nito sa dagat.
Mga Alalahanin Tungkol sa mga Aktibidad Militar
Dapat itigil ng Tsina ang pagtrato sa aming mga tubig na parang sa kanila ito... Hindi namin tatanggapin ang mga aktibidad na nagbabanta sa aming seguridad o hindi pinapansin ang aming mga soberanong karapatan.
(cite: Jose Antonio Goitia, Eksperto sa Dagat)
Nakita ng Philippine Coast Guard ang barkong Tsino na may dala na hindi pamilyar na kagamitan, kabilang ang mga sensor at antena. Sinasaliksik pa nila ang layunin ng mga kagamitang ito at kung ito ay kasangkot sa ilalim ng tubig na pagmamanman.
- Kasama ang mga sasakyang panghimpapawid at puwersang pandagat ng Tsina sa pagsama sa barko.
- Pinaigting ng People's Liberation Army ang mga patrol sa lugar mula noong unang bahagi ng Oktubre.
Sa parehong araw, inihayag ng PLA ang kanilang mga patrol na handa sa labanan sa paligid ng Huangyan Dao, na pinatitibay ang kanilang kontrol sa lugar. Nagpalabas ang mga pahayagang pang-estado ng Tsina ng mga kuha ng mga operasyon militar sa paligid, na nagsasabing nagmamasid sa mga sasakyang panghimpapawid ng Pilipinas.
Binigyang-diin ni Goitia ang mga potensyal na implikasyon ng mga aktibidad ng barko, na nagmumungkahi na maaaring bahagi ito ng isang estratehiya upang mag-deploy ng mga underwater drone para sa reconnaissance, na maaaring gamitin para sa mga layuning militar. Binibigyang-diin niya ang pangangailangan para sa pagsunod sa United Nations Convention on the Law of the Sea (Unclos).
Matagal nang naging kontrobersyal na lugar ang Bajo de Masinloc sa hidwaan sa dagat sa pagitan ng Pilipinas at Tsina. Matatagpuan ito sa humigit-kumulang 124 nautical miles mula sa Zambales, ito ay nasa loob ng eksklusibong economic zone ng Pilipinas, ngunit ang kontrol ng Tsina ay naging sanhi ng hidwaan mula pa noong isang standoff noong 2012.
Isang arbitral ruling noong 2016 ang kumilala sa mga karapatan sa pangingisda ng mga Pilipino sa lugar, na tumutol sa mga pag-angkin ng Tsina. Gayunpaman, patuloy na pinapahayag ng Beijing ang kanilang soberanya sa shoal, na nagpapalubha sa sitwasyong pandagat na puno ng tensyon.